中国56式冲锋枪是苏联AK-47突击步枪的中国版本。正式名称为1956年式冲锋枪，在1956年生产定型，按国际惯例应归类为突击步枪。20世纪80年代被81式自动步枪取代。发射7.62X39MM56式步枪弹。它与56式半自动步枪(SKS半自动步枪中国版)和56式轻机枪(RPD中国版)并称为56式枪族。
1950年代，中国在苏联的帮助下建立起自己的军工业。
在当时接受大量苏联援助的情况下，武器的研制也是从全面引进的基础上开始起步。各项技术数据、生产设备甚至样品都是直接从苏联引进。
1956年，解放军定型了56式枪族并开始量产。与56式自动步枪同一年定型的还有仿制SKS的56式半自动步枪和仿制RPD的56式轻机枪，是为56式枪族。
在50年式末56式枪族大量装备中国人民解放军，取代原本服役的中国制53式步骑枪、日本三八式步枪和美国M1903春田步枪成为中国人民解放军的制式步兵武器。当时一个陆军步兵班的典型配置是:2支56式自动步枪、2支56式班用机枪、7支56式半自动步枪。
由于56式在设计时，中国军队的武器思想还很传统，此枪很长一段时间内都被称作"冲锋枪"，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力，因此56式最初称为1956年式冲锋枪，简称"56冲"。研制小组的组长为赵瑞之工程师。
在1962年的中印之战后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪，但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装。在1979年中越战争时，56式仍为解放军的火力支援，仅班长及副班长配有。越南战争时的北越军队和越共游击队就曾大量使用56式，据说越南拥有的56式一度比中国还多。
同一年定型的还有56式半自动步枪(仿制SKS半自动步枪)和56式轻机枪(仿制RPD轻机枪)，都是完全不同的武器。仿制56式枪械是在全面引进的基础上进行的，在50年代中期从苏联引进产品图、设计计算、尺寸链计算、试验检查规范等全套资料，以及工艺规程、工装资料等工艺技术文件，甚至还有部分硬件，如成枪、部件以及关键工装、刀具、量具等。
56式7.62毫米自动步枪是仿制前苏联AK-47型7.62毫米自动步枪即卡拉什尼科夫自动步枪的产品，1956年生产定型，1963年改型56-1式， 1980年改型56-2式， 1991年改型QBZ56C式。开始设计几乎都是仿照AK-47的·，仅仅是在快慢机当印有汉字。56式冲锋枪是我国生产和装备量最大的自动步枪，至今仍在装备部队。
56式冲锋枪与AK-47突击步枪的性能基本一致，外形上稍有不同，例如AK-47的准星为半包式两侧护翼，而56式冲锋枪则为全包式的护环，护环顶端有开孔，56式冲锋枪最特别的是采用了折叠式的三棱刺刀，充分发扬我军"刺刀见红"精神，这是外观上最大的不同之处。
56式冲锋枪的枪托为木制固定枪托，在1963年又推出了仿制AKS的56-1式折叠枪托冲锋枪，枪托向下折叠。
56式冲锋枪系列的战斗射速为:扫射每分钟90~100发，单发射击每分钟40发。配用1956年式7.62mm普通弹(通常称为56式步枪弹)，在100米距离上能击穿6mm厚的钢板、150mm厚的砖墙、300mm厚的土层或400mm厚的木板。在使用上，对单个目标在300米内实施点射，在400米内实施单发射击效果最好，集中火力可对500米内的飞机、伞兵进行射击，可以杀伤800米内的集团目标，弹头飞到1.5公里处仍有杀伤力。56式冲锋枪和AK-47一样性能可靠，采用枪机回转式闭锁方式，活塞长行程自动原理。操作简便，易于训练和维修，自动机在任何环境下均能获得足够的后坐动能，确保在风沙等恶劣条件下射击也有良好的可靠性。但缺点也和AK-47一样，巨大的后坐能量在射击时产生强烈的震动，尤其点射时，很难控制枪身的抖动，射击精度差，重量偏大。
